在19世紀，科學家和學者們研究和發現了電熱現象的基本規律，為電爐煉鋼的發展奠定了理論基礎。其中，1802年，彼得羅夫發現了電弧的應用方法，指出可以利用電能來熔煉礦石提取金屬。安培提出了分子電流的假設理論。1827年，歐姆揭示了導電定律。1831年，法拉第揭示了電磁感應現象。1834年，德國物理學家楞次歸納出了電磁感應的基本定律。1841年，焦耳根據自己的實驗提出了可以把電能轉換成熱能的定量規律。他們的研究為電爐的發展奠定了基礎。1896年，艾奇遜發明了石墨化爐，這是工業電爐的先例。1899年，赫勞特發明了電弧爐。1927年，英國的電爐公司首先研制生產了中頻感應爐。1964年，施維博實驗成功了超高功率電爐。1982年，座直流電爐在聯邦德國投產。
隨著工業化的進程和發展，傳統的平爐和轉爐的生產特點決定了對于一些高溫合金、特殊鋼的冶煉上具有局限性，這就促進了電爐的應用和推廣。80年代末到90年代，隨著工業產生的循環廢鋼的積累，產生了大量的廢鋼，這些廢鋼在轉爐和平爐的生產中，只能夠消耗掉1／3左右，其余的用來煉鐵得不償失，同時作為一種不可降解的工業垃圾，電爐煉鋼的應用緩解了這種矛盾，也使得電爐成為了對環境友好型的工業化生產方法，使得電爐的推廣和應用得到了青睞和普及。同時，為了適應航天工業和核工業的發展需求，各種真空電爐和特種電爐得以產生。
現代電爐煉鋼主要指超高功率電爐煉鋼。超高功率電爐的概念是由美國聯合碳化物公司的施維博(w.E.Sehwabe)與西北鋼線材公司的羅賓遜(C.G.Robinson)提出的。美國首先在135t電爐上進行了提高變壓器功率、增加導線截面等的改造，結果取得了意想不到的結果，冶煉周期、電耗和全員生產率有了顯著的進步，從而揭開了現代電爐煉鋼的新篇章。國際鋼鐵協會IISI(International Iron and Steel Institute)1981年在巴西會議上提出了電弧爐額定功率水平的具體分類方法，按照每噸鋼占有的變壓器額定容量來劃分高功率，超高功率的界限。額定功率(Rated Power)在400～700kV·A／t之間為高功率電爐，大于700kV·A／t為超高功率。隨后德國、奧地利、英國、意大利、瑞典和丹麥紛紛開始發展超高功率電爐，不再建設普通功率的電弧爐，并且在建設設計中積累了大量的經驗和技術，同時也產生了許多研究和制造電爐短流程工藝設備的公司和制造商，如德馬克、福克斯、奧鋼聯、達涅利、康卡斯特等公司。由于技術的不斷進步和積累，新工藝的應用，現代電爐的發展已經達到了一個嶄新的水平，冶煉的鋼種范圍也日益廣泛，尤其是在新鐵料(如碳化鐵、冷生鐵、熱裝鐵水、Corex鐵水、直接還原鐵)應用以后，以及各種*精煉手段裝備的保證下，幾乎所有的長流程轉爐冶煉的鋼種，電爐也能夠生產。
