甘油是重要的化工原料，可以用來制造塑料、合成纖維。有趣的是，人們很早以前就用硝酸、硫酸的混合液處理甘油，制得了的水溶液，用它治療心臟病。然而后來人們想去掉水溶液中的水，制取純凈的 。
甘油是一種無色、無臭、有甜味、澄明的濃稠液體，在化學上名稱為“丙三醇"。甘油通常是從油脂中提煉制成的。甘油具有很強的吸濕性，純凈的甘油能吸收40％的水分，所以搽在皮膚上能形成一層薄膜，有隔絕空氣和防止水分蒸發的作用，還能吸收空氣中的水分。所以，冬季人們常用甘油搽于手和面部等暴露在空氣中的皮膚表面，能夠使皮膚保持柔軟，富有彈性，不受塵埃、氣候等損害而干燥，起到防止皮膚凍傷的的作用。
但是，純凈的甘油不宜直接用，應該先在純甘油中加入50％左右的潔凈冷開水，混合均勻后再用。因為純甘油吸水性很強，直接用了不但沒有潤膚作用，反而會把皮膚上的水分奪走，使皮膚變得格外干燥或皸裂；皮膚多脂的人，可以略微搽一些甘油，或在洗手、洗臉的水里加幾滴甘油，有助于皮脂溶解的作用，但如皮膚已經破損，不宜再搽甘油，以免刺激皮膚，影響傷口的愈合。
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