離心機又稱沉淀器，類型有用來將液體中的懸浮物質很快分離出來的分離型離心機，有用濃縮和提純微粒的制備式大型離心機，還有實驗分析用的低速分析用離心機，盡管離心機的類型不同，但功能可視為分離、濃縮、提純和分析幾類。
離心機的發展表現在構造的不斷改進和離心方法的改進。構造的改進首先體現在轉速的提高，由最初僅有幾十轉發展到今天有幾十萬轉的超高速離心機經歷了六代，驅動系統的壽命從1O億轉提高到200億轉；工作時間由幾小時發展到效十小時或效天；離心轉子（轉頭）的種類不斷改進和增加；控制的自動化程度不斷提高；機體外型朝著美觀、實用、小型化的方向發展；的進步是離心方法的不斷豐富和發展；使離心機的應用范圍不斷的擴大。
離心機的傳動方式經歷了手搖式到電動式、機械變速、油壓氣壓為動力的機械變速直至當今的變頻電機變速的過程。十九世紀末和二十世紀初離心機停留在低速電動的狀態上，到20年代則出現了超高速離心機，美國杜邦公司生產了油透平式離心機，1933年又推出了空氣透平式離心機，以壓縮空氣推動蝸輪，再帶動離心機旋轉；1955年美國貝克曼公司推出了可達1O0000rpm的風動離心機，70年代以后，出現了高速電機即變頻電機的應用，在80年代又將變凝電機和微型計算機相結合，使離心機轉速和性能都有了較大的提高，進人如年代以后，離心機技術已臻成熟，較好地滿足了科研生產和醫學上的需要。
