甘草（Glycyrrhize glabra L.）是常見的藥食兩用食品.甘草提取物作為天然的甜味劑廣泛用于糖果和罐頭食品.甘草的甜味來自甘草酸（Glycyrrhizic acid）和甘草次酸（Glycyrrhetinic acid）.前者是一類三萜類皂苷,約占甘草根干重的4%～5%,甜度為蔗糖的50倍.甘草酸水解脫去糖酸鏈變形成了甘草次酸,甜度為蔗糖的250倍.甘草次酸具有細胞毒性,長時間大量食用甘草糖（100g/d）可導致嚴重的高血壓和心臟肥大,臨床癥狀表現為鈉離子貯留和鉀離子的排出,嚴重者可導度虛弱和心室纖顫.
近年的研究表明,甘草酸和甘草次酸均有一定的防癌和抗癌作用.甘草次酸可抑制原癌
細胞的信息傳遞和基因表達.甘草酸對多種致癌物誘導的試驗動物惡性腫瘤菌有抑制作用.甘草次酸還具有抗病毒感染的作用,對致癌性的病毒如肝炎病毒,EB病毒及艾滋病毒的感染均有抑制作用.
