磁選是利用礦物磁性的差異，在不均勻磁場中進行分離的選礦方法。如下圖所示為選別磁鐵礦常用的圓筒磁選機的示意圖，這種磁選機由分選圓筒1、磁系2、分選箱3、給礦箱4等部件組成。工作時圓筒逆時針方向旋轉，磁系固定不動。細磨的礦漿經給礦箱進入分選箱，其中磁性礦粒在不均勻磁場作用下被磁化，受到磁場磁力的吸引，吸在圓筒表面并隨圓筒旋轉。磁性礦粒轉至磁系出口處，由于磁力減弱加上沖洗水的沖刷，脫離磁力的吸引而被排出成為精礦（磁性礦粒）。非磁性礦粒，由于不受磁力的作用，仍留在礦漿中，隨礦漿排出成為尾礦。因此，磁性不同的礦粒實現了分離。
在磁選分離的過程中，明顯看出礦粒同時受到兩種力的作用，一種是磁力，它使礦粒吸向圓筒；另一種是機械力，它包有顆粒的重力、離心力、慣性力、流體阻力、摩擦力、顆粒與顆粒之間的吸力和排拆力，以及分選介質的流體動力阻力等，它們阻礙礦粒被吸向圓筒。如果礦粒所受的磁力大于所受的機械力之和，則吸附在圓筒表面上，成為精礦；反之則仍留在礦漿中隨礦流排出，成為尾礦。由此可知，磁選過程實質上是磁力和機械力相互競爭，相互爭奪礦粒的過程。
磁性強的礦粒，受的磁力大，能克服所受的機械力，即磁力占優勢；對非磁性或磁性很強的赤鐵礦粒，由于它們不受或受很小的磁力作用，所受機械力占優勢。不同磁性的礦粒，由于所受的磁力和機械力的比值不同，導致它們運動軌跡不相同，從而把礦粒按其磁性不同分成兩種或多種單純的產品。
欲使兩種不同磁性的礦物分離，必須具備以下必要條件：
1、要有一個能夠產生足夠大的不均勻的磁場的設備。
2、被分離的礦物必定具有一定的磁性差異，即必須滿足。
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